Нигсар. Во всем Срединном королевстве ты не найдешь лучшего гнома.

Меня охватила слепая ярость. Я слышал, как возмущенно кричала Нигсар, как Троклар убеждал ее осипшим от похоти голосом:

— Не надо, Нигсар! Смирись, не противься!..

Я пинком распахнул дверь. Стоявший ко мне спиной Троклар все убеждал:

— Ты будешь моей, не сомневайся! Я попрошу короля, и он отдаст тебя мне. Я хочу тебя…

Он держал Нигсар в объятиях, а та отбивалась изо всех сил. Туника на ней была разорвана, и при виде покрытого мягким волосом плеча в прорехе я окончательно взбесился. Одним прыжком преодолел расстояние, схватил Троклара за шею и развернул.

— Иггар! — вскричала Нигсар.

Она высвободилась из рук Троклара и убежала в соседнюю комнату. А у того физиономия исказилась от злобы и страха.

— Ты?! Еще на свободе? Ну, это ненадолго. Король позволил применять против тебя любые чары.

Я не мог ответить — от ярости сперло дыхание.

В меня полетело заклинание — и отскочило, не причинив ущерба. У Троклара изумленно округлились глаза. Он попытался еще раз и опять безуспешно.

— Локи! — возопил этот мерзавец. — Иггар Трольг неуязвим!

Догадавшись, в чем дело, я ухмыльнулся. Пока я ношу человеческое проклятие, никакое другое колдовство меня не проймет. Так действует закон Приоритета Магических Сил, введенный Одином еще в ту пору, когда Хугин и Мунин только-только вылупились из яиц.

И тут меня вновь объял ледяной гнев. Вот, стало быть, кем оказался лучший друг! Что ж, теперь я обладаю оружием, которое ему, как и любому другому гному, не придется по нраву.

— Холодное железо, — отчетливо проговорил я.

Дзинь, дзинь.

— Холодное железо. Холодное железо. Холодное, холодное, холодное. Железо, железо, железо.

Дзинь, дзинь, дзинь…

При каждом слове у меня изо рта выпадал увесистый кругляшок и звякал о каменный пол.

От боли глаза Троклара превратились в выпуклые полумесяцы. Опустив голову так, что только затылок виднелся над широкой горбатой спиной, он кинулся к выходу.

— Нет! — хрипел негодяй, пытаясь нашарить дверную ручку. — Нет! Нет!

— Да, — говорил я. — Да, да, да!

Дзинь, дзинь, дзинь…

Я не умолкал, повторял бессмысленные слова, и у моих ног все росла кучка холодных железяк. Я загнал Троклара в угол.

Терпеть эту пытку он больше не мог, вот и лишился чувств. Глядя на лежащее передо мной корявое, узловатое тело, я быстро остыл. А вид холодного железа заставил меня вспомнить о проклятии.

Нигсар. Я перешел в соседнюю комнату, где моя возлюбленная лежала в беспамятстве на ложе из окатанных камешков. Она была прекрасна! Я опустился рядом на колени и обнял ее.

Нежные мутные очи распахнулись, и она прошептала:

— Иггар, ты цел?

— Да, — ответил я.

Клянусь Отцом Имиром, я был готов откусить себе язык! Вы уже догадались, что произошло. Я произнес слово, склонившись над Нигсар, едва не касаясь лицом ее лица, и, прежде чем сообразил, какую глупость совершаю, холодный окатыш выпал у меня изо рта и отскочил от ее носа. Крик был такой, будто я проткнул ее железным колышком. Взглянув на меня с болью, изумлением и ужасом, она снова потеряла сознание.

Я заскрежетал зубами — как же хотелось навсегда лишиться способности раскрывать рот! Но затем встал, пинком отправил железку в дальний угол и вышел из жилища Нигсар в коридор. Там постоял в полнейшей растерянности и послушал слабый мысленный шепот, означавший, что король Бреггир повторяет приказ о моем аресте.

Кто встретит его, должен немедленно заколдовать!

Э, нет — колдовством, как я убедился, меня не взять. Зато я теперь неприкасаемый. Ни один гном не рискнет ко мне приблизиться. Даже Нигсар. Да я и не посмею просить ее об этом. Ради ее безопасности я должен расстаться с мыслью еще хоть раз увидеть любимую.

С тяжелым сердцем плелся я по тоннелю. Наверное, те же чувства, что и я тогда, испытывала горгона. Во всем Срединном королевстве не найдется существа, которое не придет в ужас, стоит мне открыть рот. Отныне я лишен привычного общества гномов, не смогу вместе с ними ковырять киркой и лопатой добрую бурую землю, не буду участвовать в праздничных потасовках и отдыхать ночами в тишине родной пещерки. Я гном, потерявший свой дом.

Мой разум отчаянно искал путь к спасению.

Я решил прибегнуть к помощи логики. Итак, первое: я лишен возможности рассказать другим гномам о случившемся — при первом же моем слове собеседник обратится в бегство. Спросите, почему я не воспользовался телепатией? Потому что король Бреггир для передачи своих мыслей применяет какую-то машину и даже он сам подчас не в силах их прочесть.

А ну-ка, ну-ка… Идея!

Помните, в моей пещерке есть колодец? Он узок и темен, но уж точно не мелок — достает до Подземного моря. А это владения Нептуна, хоть он и отошел на время от дел.

Холодного железа его подданные не боятся. Я, бывало, по ночам ронял в колодец камешки, чтобы утихомирить водяных жительниц. Все нереиды мечтают попасть в свиту Лорелеи, вот и тренируются в пении — просто спасу нет. Что ж, остается надеяться, что мою грубость простят.

Все же я решил подстраховаться и выпустил немножко ихора из вены на руке. Капнул раз-другой в колодец и позвал. До пещерки я добирался малохожими тоннелями, а по прибытии запер дверь на засов и потому не опасался, что мне помешают.

Теперь оставалось только ждать.

3

На то, что морские обитатели помогут, не было ни малейшей надежды. Но страсть как хотелось рассказать кому-нибудь о случившемся. Я ведь прежде ни разу не задумывался, сколь важно для меня общение с другими гномами.

Взволновалась черная вода, и вынырнула зеленая голова; жабры возбужденно затрепетали.

— Ух ты — гном! — воскликнула, завидев меня, нереида и впилась взглядом в кубок, который я держал в руке. — Угости даму выпивкой, гном.

Я отступил от колодца:

— Не будем спешить. Хочу сначала получить кое-что от тебя.

— Еще не родился гном, который не хотел бы что-нибудь выклянчить у нереиды, — последовал ответ. — Эх вы, мелкие, грязные, вечно неудовлетворенные уродцы. Ну, чего тебе? Предсказать, когда дух испустишь?

Конечно, это была шутка — мы, гномы, не умираем.

— Хочу кое-что узнать о людях.

— Ничего себе! — У нереиды расширились рыбьи глаза. — Гномик, да на тебе проклятие лежит! Король Бреггир постарался? Молчи, я уже догадалась, что нет: не такой он дурак, чтобы связываться с холодным железом. Может, Вулкан?

— Не твое дело, — отрезал я. — Тебе когда-нибудь случалось видеть человека? Это все, что я хочу узнать.

— Ой! —